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Don Camillo (Camillo Tarocci de son nom de famille, très rarement utilisé) est le curé du petit village italien de Brescello dans la Bassa padana. L'homme de foi, en complément de ses devoirs religieux, se livre à une guerre d'influence continuelle face à Peppone, le maire communiste du village et son ennemi juré.

Don Camillo est le héros d'une longue série de nouvelles humoristiques, au cours desquelles ce curé de campagne, pieux et engagé, mène de grandes joutes verbales — joignant parfois le poing à la parole — face à son antagoniste principal, Peppone le maire du village de Brescello. Le personnage a été adapté au cinéma, interprété notamment par l'acteur français Fernandel dans six films, entre 1952 et 1970.

Le Don Camillo créé par Giovannino Guareschi est issu d'un personnage bien réel, Don Camillo Valota[1], un prêtre italien ordonné en 1937 à Côme, près de Milan.

Valota devient le curé à Frontale, dans la Valteline (au nord de l’Italie) où il eut des démêlés avec le maire, nommé Peppone. Il finit par être arrêté par les Allemands en 1942, après avoir facilité le passage vers la Suisse voisine de nombreux juifs et d'opposants au fascisme de Mussolini. Il est transféré de la prison de Milan au camp de Fossoli, dans la province de Modena, et ensuite, avec d’autres prêtres, à ceux de Mauthausen et de Dachau où il rencontre le journaliste et écrivain anticommuniste Giovanni Guareschi, originaire de la même région que lui[2]. C'est là que Valota narre à Guareschi de nombreux épisodes de sa vie, celle d'un curé de village de montagne. Il avoue avoir notamment joué les contrebandiers en faisant passer des victuailles, suspendues sous sa soutane[3]. Ces ré

Don Camillo (Camillo Tarocci de son nom de famille, très rarement utilisé) est le curé du petit village italien de Brescello dans la Bassa padana. L'homme de foi, en complément de ses devoirs religieux, se livre à une guerre d'influence continuelle face à Peppone, le maire communiste du village et son ennemi juré.

Du fait de son caractère entier et de son inimitié avec Peppone, Don Camillo est parfois sujet à des accès de colère et réagit alors de façon assez brusque, tout comme Peppone, les deux ne manquant aucune occasion pour faire des coups fourrés à l'adversaire. Tous deux sont des colosses bagarreurs et n'hésitent pas à s'affronter physiquement.

Très pieux, Don Camillo est souvent vu discuter avec le crucifix du Christ qui se trouve dans son église, le Christ lui répondant généralement sur un ton ironique, en critiquant avec mansuétude les actions de son curé quand il les désapprouve. Le Christ du crucifix comprend généralement beaucoup mieux que Don Camillo les problèmes du peuple et doit le réprimander constamment, mais doucement, pour son impatience.

Don Camillo et Peppone, bien que rivaux, sont malgré tout unis par une forme de sympathie réciproque qui vient notamment des années de guerre contre les Allemands (un épisode mentionne que Don Camillo a bravé les patrouilles allemandes pour atteindre Peppone et ses collègues communistes dans les montagnes et leur administrer la messe dans les conditions du terrain) et vivent des aventures souvent pittoresques, qui se traduisent, de temps en temps, par des affrontements physiques, dans une longue série d'histoires au ton le plus souvent cocasse, mais parfois plus sombre.

Alors que Peppone, en bon militant communiste, fait des discours publics sur la manière dont « les réactionnaires » doivent être fusillés et que Don Camillo prêche le feu et le soufre contre les « communistes sans Dieu », les deux s'admirent à contrecœur. Par ailleurs, ils finissent, occasionnellement, par travailler ensemble, dans des circonstances particulières, tout en gardant de côté leurs querelles pour le moment opportun.

Beaucoup d'histoires sont satiriques et parlent du fossé politique du monde réel entre l’Église catholique romaine italienne et le Parti communiste italien, en n'oubliant pas d’évoquer les autres problèmes politiques de l'époque. Certaines histoires sont peu réalistes dans le contexte de l'époque, car elles voient le communiste se soumettre au prêtre.